Gesta del beato Matteo
apostolo ed evangelista
[1] Matteo, soprannominato Levi, figlio di Alfeo, apparteneva alla classe dei pubblicani.
Chiamato al suo servizio dal Signore nostro Gesù Cristo, entrò nel numero dei suoi discepoli e da ultimo ebbe il supremo ufficio dell'apostolato.
Prima dell'Ascensione del Signore al cielo, non fece nulla di più di tutti gli altri compagni dell'ufficio apostolico. Dopo aver ricevuto insieme agli altri lo Spirito santo illuminatore, si volse a predicare il Vangelo nel mondo, e nella ripartizione gli toccò la provincia dell'Etiopia. E quivi andò.
Mentre dimorava nella grande città di Naddaver, ove era re Eglippo, vi si trovavano anche i due maghi Zaroen e Arfaxat Con forme strane costoro si burlavano del re affinché egli credesse che essi erano dèi. E il re credeva loro in ogni cosa, e con lui tutto il popolo della città; e dalle regioni lontane dell'Etiopia ogni giorno veniva gente per adorarli. A loro piacimento, facevano infatti arrestare subito i piedi degli uomini rendendoli immobili; impedivano la vista e l'udito degli uomini; comandavano ai serpenti di mordere, cosa che sono soliti fare pure i Marsi, e curavano molti con l'incantesimo.
Come suol dirsi, si dimostra più rispetto ai cattivi per timore, che ai buoni per amore; così anche quelli erano venerati presso gli Etiopi, e tenuti a lungo in gran conto.
[2] Però, come spesso è detto, Dio, poiché ha cura degli uomini, mandò contro costoro l'apostolo Matteo, il quale entrato in città cominciò a smascherare la loro fallacia. Tutti quelli che costoro imprigionavano egli li liberava in nome di Gesù Cristo; rendeva la vista a coloro che da essi ne erano stati privati, e rendeva l'udito a coloro ai quali quelli l'avevano tolto; anche i serpenti che essi istigavano a mordere gli uomini, egli li faceva addormentare, e ne guariva totalmente le morsicature con un segno del Signore.
Avendolo visto un Etiope, eunuco di nome Candace, che era stato battezzato dall'apostolo diacono Filippo, si fece avanti ai suoi piedi ed in atto di adorazione, disse: "Ciò è avvenuto perché Dio ha rivolto il suo sguardo su questa città, per liberarla dal potere dei due maghi, che uomini stolti credono dèi".
Costui accolse l'apostolo nella sua casa; andavano da lui tutti quelli che erano amici dell'eunuco Candace, ascoltavano le parole di vita, e credevano nel Signore Gesù Cristo. Ogni giorno venivano battezzati molti, vedendo che tutto ciò che i maghi compivano a danno degli uomini, il discepolo di Dio lo annullava. Quelli causavano ferite a quanti potevano, affinché i colpiti li chiamassero per guarirli: tutti erano portati a credere che quelli li curavano, perché cessavano dal malanno. L'apostolo di Cristo, Matteo, curava non solo coloro ai quali quelli avevano fatto del male, ma anche tutti coloro che gli erano portati, affetti da qualsiasi infermità, e predicava al popolo la verità di Dio, sicché tutti restavano meravigliati dalla sua eloquenza.
[3] Allora l'eunuco Candace, che lo aveva accolto con ogni riguardo, lo interrogò dicendo:
"Ti scongiuro di spiegarmi come tu, Ebreo, hai imparato a parlare greco, egiziano ed etiopico così bene da superare quelli stessi che in queste regioni sono nati".
Rispose l'apostolo: "Tutti sanno che il mondo aveva un solo linguaggio per tutti gli uomini. Ma sopraggiunse in tutti una presunzione e li spinse ad innalzare una torre così alta che la sua cima raggiungesse il cielo. Ma il Dio onnipotente frustrò questa presunzione facendo in modo che mentre uno parlava l'altro non fosse capace di intenderlo. Sorsero poi molti generi di lingue e quell'unione che traspariva anche dall'unica lingua fu divisa.
Buona, in verità, fu l'intenzione che si facesse una torre che raggiungesse il cielo, ma cattiva la presunzione che voleva andare verso le cose sante con mezzi non santi.
Venendo poi il Figlio di Dio onnipotente, volle mostrare in qual modo dovevano costruire per potere pervenire al cielo a noi, suoi dodici apostoli, mandò dal cielo lo Spirito santo mentre stavamo riuniti in un unico luogo; venne sopra ciascuno di noi, e fummo infiammati come il ferro è infiammato dal fuoco.
Dopo questo fatto scomparve da noi il timore e lo splendore, cominciammo a parlare ai gentili in varie lingue, e ad annunciare le meraviglie della nascita di Cristo: come sia nato quale unigenito Figlio di Dio, colui la cui origine eterna nessuno conosce; ci annunciò poi e ci convinse che nacque dal seno di Maria vergine, che fu allattato dalla Vergine integra, fu nutrito e istruito, fu battezzato e tentato, patì e morì, fu sepolto e al terzo giorno risuscitò, ascese al cielo e si sedette alla destra di Dio onnipotente, donde ha da venire a giudicare tutte le generazioni per mezzo del fuoco.
Non sappiamo solo queste quattro lingue, come tu pensi, ma sappiamo anche le lingue di tutte le genti (noi che siamo discepoli di Gesù Crocifisso) e non mediocremente, ma bene; presso qualsiasi popolo giungeremo, vi arriveremo sapendo già bene la sua lingua.
Ora non si edifica più una torre con pietre, ma con le virtù di Cristo, da parte di tutti quelli che sono stati battezzati nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito santo: a costoro è aperta la torre innalzata da Cristo; ed edificandola salgono fino a raggiungere il regno dei cieli".
[4] Mentre l'apostolo trattava queste cose e molte altre simili con discorso mistico, arrivò una persona dicendo che i famosi maghi se ne venivano ciascuno con un drago; questi erano armati, il loro respiro lanciava fiotti ignei e dalle narici emettevano miasmi sulfurei, il cui odore uccideva gli uomini.
Ciò udito, Matteo si segnò e con calma si avviò incontro a loro. Ma gli si oppose l'eunuco Candace il quale chiuse la porta dicendo: "Piuttosto parla loro dalla finestra, se lo giudichi opportuno". L'apostolo gli rispose: "Tu aprimi, aprimi! Dalla finestra starai tu per vedere l'ardire di questi maghi". Aperta la porta, l'apostolo uscì, ed ecco i due maghi farsi avanti ognuno con il suo drago; ma allorché si furono avvicinati, tutti e due i draghi si addormentarono ai piedi dell'apostolo, il quale disse ai maghi: "Dov'è la vostra abilità? Se ne avete il potere, svegliateli. Se io non pregavo il mio Signore Gesù Cristo, questi avrebbero rivolto contro di voi tutta la furia che voi avete acceso contro di me; fino a che il popolo non verrà qui, essi dormiranno. Poiché nessuno ha osato avvicinarsi, li sveglierò e comanderò loro di ritornare mansueti ai propri luoghi". Zaroen ed Arfaxat, con le loro arti magiche tentavano di svegliarli, ma non potevano far aprire loro gli occhi, né farli muovere neppure un poco.
Il popolo invece supplicava l'apostolo dicendo: "Ti scongiuriamo, signore, affinché tu liberi il popolo e la città da queste bestie".
E l'apostolo: "Non temete, disse; io farò sì che queste bestie se ne vadano tutte mansuete". Rivolto ai draghi, disse: "In nome del mio Signore Gesù Cristo, che fu concepito per opera dello Spirito santo e nacque da Maria vergine, che Giuda tradì consegnandolo ai farisei i quali lo crocifissero, che fu deposto dalla croce e fu sepolto, che risorse dai morti il terzo giorno, che si trattenne con noi per quaranta giorni, che ci diede le prove di quanto ci aveva insegnato prima della passione, e ci ricordò tutto ciò che ci aveva detto, che dopo quaranta giorni se ne ascese al cielo sotto il nostro sguardo, ed ora siede alla destra di Dio Padre, donde ha da venire a giudicare i vivi e i morti, nel suo nome, dico, e per la sua potenza, destatevi. E chiamo a testimone te, o Spirito, affinché tu li faccia ritornare al loro luogo, tutti mansueti, senza toccare e ledere alcuno, sia uomo che bestia o uccello". A questa voce i serpenti sollevando la testa cominciarono ad andarsene e aperte le porte se ne uscirono pubblicamente e sotto lo sguardo di tutti, né mai più ricomparvero.
[5] Ciò fatto, l'apostolo così parlò al popolo:
"Ascoltate, fratelli e figli, e voi tutti che volete liberare le vostre anime dal vero drago che è il demonio. Dio mi mandò a voi per la vostra salvezza, affinché, abbandonata la falsità degli idoli, vi convertiate a colui che vi ha creato. Quando Dio fece il primo uomo, lo pose in un paradiso di delizie, con la sua donna, che aveva tratto dalla costola di lui. Il paradiso di delizie è al di sopra di tutti i monti e vicino al cielo e non ha in sé cosa alcuna che possa nuocere alla salvezza dell'uomo!
Gli uccelli quivi non sono spaventati dalla voce e dall'aspetto dell'uomo, non vi spuntano spine o triboli, le rose e i gigli non vi marciscono, nessun fiore appassisce; l'uomo non era soggetto a sforzi, alla sanità non succedeva la malattia, per la tristezza, per il pianto e per la morte non v'era posto alcuno; l'aura che vi spirava più che un soffio era una carezza e conferiva una vita perpetua.
Come il fumo dell'incenso elimina gli odori sgradevoli, così le narici inspiravano la vita perpetua, la quale faceva sì che l'uomo non incorresse né nella stanchezza, né nel dolore, ma si conservasse sempre eguale, sempre giovane, sempre lieto, sempre vigoroso; vi risuonavano melodie angeliche e dolcissime voci giungevano all'udito; non v'era posto per i serpenti, per gli scorpioni, per il falangio, né v'era alcuna mosca nociva alla salute dell'uomo.
Ivi i leoni, le tigri e i leopardi servivano gli uomini; qualunque cosa l'uomo comandava agli uccelli o alle fiere, subito eseguivano riverenti il suo comando sapendo che era carissimo a Dio e da lui amato. Di lì partivano anche quattro fiumi: il primo si chiama Geon, il secondo Fison, il terzo Tigri, il quarto Eufrate, che abbondano di ogni genere di pesci. Non Vi erano latrati di cani, né ruggiti di leoni: tutto era grazioso, mansueto, calmo. La volta del cielo non si oscurava mai con le nubi, non vi rosseggiavano mai le folgori, non rintronavano mai i tuoni, v'era solo una gioia senza fine e una festa senza termine.
[6] Il motivo per cui, poco prima ho ricordato che ivi non v'era posto per il serpente, è perché l'angelo manifestò per mezzo di esso la propria invidia; fu perciò maledetto da Dio e non pot‚ più rimanere, maledetto, in un luogo benedetto Nell'angelo l'invidia nacque allorché vide che nell'uomo c'era l'immagine di Dio, ed anche per il fatto che all'uomo era possibile parlare in tale regione beata con tutti gli uomini. Per questo l'angelo concepì in se stesso l'invidia, entrò nel serpente con la sua potenza angelica, persuase la moglie di Adamo a mangiare del frutto dell'albero, che Dio aveva proibito sotto pena di morte; e dopo ciò la moglie, avendo errato, sedusse il marito. Avendo prevaricato tutti e due furono mandati qui su questa terra, arida e deserta, in esilio, lungi dalla regione della vita in quella della morte; l'autore della colpa, identificato nel serpente, ricevette una eterna maledizione.
Ebbe pietà di questo fatto e di questa condizione degli uomini lo stesso Figlio di Dio, il quale aveva creato l'uomo conformemente all'ordine del Padre suo, e, di fronte alla nostra debolezza, si degnò di assumere la forma umana, senza perdere la sua divinità. Questo è l'uomo Gesù Cristo che riscattò l'uomo e vinse il diavolo soffrendo il patibolo della croce; sopportò derisioni e insulti, e vinse la morte con la sua morte, per riaprire il Paradiso risorgendo. Affinché nessuno ne dubitasse, Cristo fece sì che vi entrassero tutti quanti credono in lui, e per primo lo stesso ladrone, al quale, dal legno della croce, scrollò di dosso il legno della prevaricazione, e a tutte le altre anime sante, che escono da questo corpo, aprì il Paradiso; infine, a quelli che risorgono nell'ultimo giorno aprì anche i regni dei cieli affinché vi possano entrare.
Così dunque, purché lo si voglia, è possibile correre alla vita e al Paradiso, donde il nostro padre carnale Adamo fu scacciato e perciò ci generò tutti in questo esilio, mentre il Signore nostro Gesù Cristo ci aprì le porte del Paradiso affinché ritorniamo a quella patria nella quale non v'è posto per la morte e nella quale regna eterna la gioia".
[7] Mentre l'apostolo parlava di queste cose, si verificò un fatto luttuoso: si piangeva per la morte del figlio del re. Al suo funerale partecipavano i maghi, i quali non potendolo risuscitare cercavano di persuadere il re che il figlio era stato rapito dagli dèi nel loro numero, per essere uno degli dèi, al quale era dunque doveroso innalzare una statua e un tempio. Udito ciò, l'eunuco Candace, entrato dalla regina, le disse: "Comandate che siano fermati questi maghi! Prego che venga da noi l'apostolo di Dio, Matteo. Se egli lo risusciterà, farai in modo che costoro siano arsi vivi, perché tutti i mali nella nostra città accadono appunto a causa loro". Allora per ordine di Candace, uomo onorato presso il re, furono inviati alcuni i quali pregarono l'apostolo e lo introdussero con onori dal re.
Mentre Matteo entrava, gli si prostrò ai piedi Eufenissa, regina dell'Etiopia, dicendo: "Riconosco che tu sei l'apostolo mandato da Dio per la salvezza degli uomini e che sei discepolo di colui che risuscitava i morti e allontanava dagli uomini tutte le malattie con un suo comando. Or dunque vieni ed invoca il suo nome sul defunto mio figlio: credo infatti che se così farai, egli rivivrà". E l'apostolo a lei: "Tu, finora, non hai udito dalla mia bocca la predicazione del mio Signore Gesù Cristo, e come puoi dire: "Credo"? Sappi comunque che tuo figlio ritornerà a te". Entrato, alzò le mani al cielo, dicendo: "Dio di Abramo, Dio di Isacco, Dio di Giacobbe, tu che hai mandato il tuo Figlio Unigenito dal cielo sulla terra per la nostra restaurazione, per allontanarci dall'errore e per mostrarci che tu sei il vero Dio, ricordati delle parole del Signore Gesù Cristo Figlio tuo: "In verità vi dico che tutto ciò che chiederete nel mio nome, al Padre mio, egli ve lo concederà". Affinché dunque le genti conoscano che all'infuori di te non v'è altro onnipotente, e sia dimostrata vera questa asserzione della mia bocca, questo fanciullo riviva". E presa la mano del defunto disse: "In nome del Signore mio crocifisso, sorgi Eufranore". E il fanciullo subito risorse. A questa vista il cuore del re si spaventò; comandò che gli si portassero corone e porpora, mandò araldi per la città e per le diverse province dell'Etiopia, dicendo: "Venite nella città a vedere Dio nascosto nella apparenza di un uomo".
[8] Essendo affluita tutta una moltitudine con ceri, pietre, incenso e tutto il necessario per il sacrificio, l'apostolo del Signore, Matteo, si rivolse a tutti con queste parole: "Io non sono Dio, ma servo del Signore mio Gesù Cristo, Figlio di Dio onnipotente, il quale mi mandò a voi, affinché abbandoniate il falso culto dei vostri dèi, e vi convertiate al vero Dio. Ché se voi mi credete Dio, pur essendo io uomo simile a voi, quanto più dovete credere Dio colui al quale mi professo servo e nel cui nome ho risuscitato questo figlio del re. Voi tutti che avete compreso l'evidentissimo motivo di tutto ciò, allontanate dalla mia vista oro, corone d'oro e argento; vendeteli, innalzate un tempio al Signore e vi riunirete colà per ascoltare la parola del Signore".
A queste parole si riunirono undicimila uomini, lavorarono per trenta giorni, portarono a termine il sacro tempio, che Matteo chiamò "chiesa della Risurrezione", poiché l'occasione dell'erezione era stata una risurrezione. Matteo presiedette quella Chiesa per ventitré anni. Vi stabilì presbiteri e diaconi, li distribuì per città e villaggi ed eresse in diverse località molte Chiese. Furon battezzati anche il re Eglippo, la regina Eufenissa e il figlio risuscitato, Eufranore; la figlia, Ifigenia, battezzata, rimase vergine di Cristo.
Nel frattempo i maghi, pieni di timore, fuggirono in Persia.
Sarebbe troppo lungo raccontare a quanti ciechi fu restituita la vista, quanti paralitici furono guariti, quanti furon liberati dai demoni e quanti furono i morti risuscitati dall'apostolo. Il re rimase cristianissimo e così la onorevolissima sua consorte, e con essi l'esercito e il popolo tutto dell'Etiopia. Sarebbe troppo lungo narrare come tutte le statue e tutti i templi siano stati distrutti. Tralasciate tutte queste cose a motivo del loro grande numero, narrerò in qual modo l'apostolo abbia consumato la sua santa passione.
[9] Dopo non molto tempo il re Eglippo, in buona vecchiaia, andò incontro al Signore.
Il governo del regno lo prese il re Irtaco, suo fratello.
Costui voleva prendere in sposa la figlia del defunto re, Ifigenia, che già era stata consacrata a Cristo, aveva preso il sacro velo dalle mani dell'apostolo, ed era a capo di più di duecento vergini; il re tuttavia sperava che per mezzo dell'apostolo avrebbe potuto commuoverne l'animo.
Perciò cominciò a trattare con san Matteo; gli disse: "Ti concedo la metà del mio regno, a patto che tu mi permetta di prendere in sposa Ifigenia". A lui il beato apostolo disse: "Secondo una buona consuetudine del re tuo predecessore, ogni sabato si suole convenire là ove predico la parola del Signore; comanda tu stesso che convengano lì tutte le vergini che sono con Ifigenia. Udrai manifestamente quante lodi e quanto bene io dica del matrimonio, e come siano accette a Dio le unioni sante".
Ciò udito, Irtaco si rallegrò e comandò che a quella riunione fosse presente anche Ifigenia, affinché ascoltasse dalla bocca dell'apostolo l'invito ad acconsentire di diventare moglie di Irtaco.
[10] Fattosi nella riunione un grande silenzio, l'apostolo aprì la bocca e disse:
"Ascoltate la mie parole, figli tutti della Chiesa, ascoltate e cercate di capire tutto ciò che udite, e rimanga scolpito nei vostri cuori. Il vostro Dio ha benedetto le nozze, ed egli stesso permise che l'amore dominasse nel corpo e nei sensi della carne, affinché il marito ami sua moglie e la moglie ami suo marito.
Vediamo però che spesso la moglie odia suo marito fino a causarne la morte con il veleno, la spada e il ripudio: così anche il marito trama spesso contro la propria moglie, essendo tanta la passione della carne, da fare galoppare la mente. Che cosa avverrebbe se nella carne non ci fosse lo stimolo dell'amore? Quindi se questo stimolo svolge la sua funzione per amore a Dio, e l'uomo prende moglie per desiderio di prole e così la donna prende marito, il matrimonio è buono, non è contro il precetto di Dio; questo tuttavia a condizione che la moglie non abbia a conoscere affatto altro uomo, e similmente anche l'uomo abbia assolutamente in orrore la conoscenza di un'altra donna.
Se infatti il precetto di Dio viene custodito dai coniugi, esso li purifica da ogni sordida unione. L'immondezza è proprietà del corpo, ed è lavata da Dio attraverso le elemosine e le opere di misericordia; ma non così le colpe: esse non sono lavate se non attraverso lacrime di penitenza.
Il matrimonio dunque ha l'immondezza dell'unione, ma non ha colpa. Inoltre in giorni determinati, nella quaresima e nel tempo dei legittimi digiuni, se uno non si astiene sia dal mangiar carne, sia dalla unione dei corpi, non solo incorre nell'immondezza ma anche nella colpa. Non, in verità, perché il mangiare sia colpa; bensì perché peccato e colpa è il mangiare non proporzionatamente.
Infine se uno prima mangia cibo carnale e poi, nello stesso giorno nel quale si è nutrito di cibo naturale, indebitamente osa accostarsi al cibo spirituale, diventa reo di colpa, di disonestà riguardo all'uno e all'altro cibo, non per il fatto che ha mangiato, ma perché contro l'ordine, contro giustizia e contro la regola di Dio si è nutrito prima nella carne.
Quindi non è una qualunque azione degli uomini che rende colpevoli, bensì è l'irrazionalità di quell'azione che condanna il suo autore. Spesso abbiamo visto anche omicidi adorare statue e simulacri; certamente è omicida colui che uccide un nemico della pace o un barbaro o un ladro, ma il fatto che un tale omicidio sia buono, non significa proprio che sia buono l'omicidio di un innocente.
Spesso anche la bugia, pure essendo cattiva per natura, sembra che diventi buona a seconda delle circostanze. Se infatti tu sei capace di nasconderti per una qualunque ragione da un nemico che ha intenzione di colpirti, ed egli chieda dove mai tu ti sia andato a nascondere, allora sei portato non solo a negare, ma anche a spergiurare. Qui abbiamo due mali, la menzogna e lo spergiuro; e tutti e due i mali tuttavia possono dar luogo ad un buon frutto. Dio non ha stabilito precisi limiti al nostro operato quasi che si possa dire: ho avuto timore di mentire a motivo del suo giudizio, perciò ho tradito quell'uomo; oppure: ho temuto di perdere un soldo, perciò sono incorso nel danno di un'immensa quantità d'oro.
Dunque non vi sono azioni così cattive, che siano sempre cattive per natura, bensì solo per nostra intemperanza.
Se ardisce ricevere i misteri dei sacramenti uno che non è stato inondato dall'acqua celeste, trasforma in crimine un atto buono, ed incorre nello stato di eterna pena da quell'azione per la quale poteva essere liberato dal reato di una pena eterna. Così è pure delle nozze: il matrimonio è benedetto da Dio, è da Dio santificato, ed è consacrato con la speciale benedizione di Dio data dai sacerdoti, ma qualcuno vede in esso una certa qual offesa alla Divinità".
[11] Mentre san Matteo diceva queste cose, il re Irtaco e il suo seguito con somme lodi strepitavano oltremodo innalzando lodi; egli, infatti, riteneva che l'apostolo dicesse questo per piegare l'animo di Ifigenia al matrimonio.
Ma dopo che cessò il grande clamore delle lodi al suo indirizzo, l'apostolo riprese il discorso e, fattosi silenzio, disse:
"Vedete, fratelli e figli, fin dove il nostro discorso sia arrivato, fino ad ammettere che si possa fare un omicidio buono. Quando ad esempio si uccide uno che, se non fosse ucciso, avrebbe potuto uccidere molti innocenti: così ad esempio furono uccisi Golia, Sisara, Aman, così fu troncato il capo di Oloferne, e furono uccisi giustamente coloro che erano nemici delle vostre sedi e del vostro regno. Così è anche dei matrimoni: mentre vengono ratificati, splende in essi l'onestà di un'opera buona, purché siano compiuti santamente, giustamente ed integralmente, irreprensibilmente e in modo integerrimo. Se un servo dunque, osasse usurpare la sposa del re, è evidente che non solo incorrerebbe in una offesa, ma in una colpa così grande che giustamente sarebbe condannato a essere arso vivo, e non già perché prese moglie, ma perché violò la sposa del suo re. Così, anche tu, o re Irtaco, figlio dilettissimo, sapendo che Ifigenia, figlia del re, tuo predecessore, è diventata sposa del re celeste, e consacrata con il sacro velo, come puoi prendere la sposa di uno più potente di te, e unirtela in matrimonio?". A queste parole il re Irtaco, che aveva lodato ognuna delle esposizioni dell'apostolo, si allontanò tutto infuriato.
[12] Ma l'apostolo imperterrito, tranquillo e con maggiore franchezza, proseguì il discorso, dicendo:
"Ascoltatemi, voi che temete Dio. Si sa che un re terreno domina per poco tempo; il re dei cieli, invece, regna eternamente; e mentre fa sì che abbiano grandi gaudi quelli che mantengono la fede in lui, così avvolge con tormenti inenarrabili coloro che rinunciano alla fede in lui ed alla santità.
Se è da temere l'ira di un re offeso, molto più in verità è da temere l'offesa del re celeste! L'ira dell'uomo infatti, sia essa espressa con supplizi, fuoco o ferro, ha il suo compimento in tormenti temporali; ma l'ira di Dio condanna i peccatori alle eterne fiamme della Geenna. Perciò il Signore e Maestro, Gesù Cristo, presago del futuro, disse: "Vi troverete davanti a re, i quali oltre al flagellarvi e uccidervi, non avranno altro da fare". Per questo vi dico: non temeteli! Temete invece colui che, dopo avervi uccisi, può mandarvi in perdizione e farvi andare nella Geenna. E' costui che dovete temere".
[13] Allora Ifigenia davanti a tutto il popolo si gettò ai piedi dell'apostolo e disse: "Ti scongiuro per quegli stesso, del quale sei apostolo, di imporre, su di me e su queste vergini, le mani, affinché per la tua parola siamo consacrate al Signore, e sfuggiamo le minacce di colui che, ancora vivente mio padre e mia madre, ci lanciava molte minacce per intimorirci, e cercava di adescarci con molti doni. E se osava fare ciò quando essi erano vivi, che cosa non farà mai ora che è padrone del regno?".
L'apostolo, fiducioso nel suo Signore, non temeva Irtaco; ed imponendo il velo sul capo di lei e sul capo di tutte le altre vergini che erano con lei, pronunciò questa benedizione:
"Dio, plasmatore del corpo e soffiatore dell'anima, che non disprezzi l'età, non riprovi il sesso, e nessuna condizione consideri indegna della tua grazia, ma sei ugualmente creatore e redentore di tutti: tu che ti sei degnato di scegliere, qual buon pastore, queste tue figlie da ogni ceto, per conservare la corona della perpetua verginità e custodire la purezza dell'anima, circondale con lo scudo della tua protezione: affinché queste, che tu hai preparato al conseguimento di ogni virtù e gloria, sotto la guida della sapienza, vincendo esse le lusinghe della carne e rinunciando ad un lecito matrimonio, meritino l'indissolubile unione con il Figlio tuo, Signore nostro Gesù Cristo.
Ti chiediamo, Signore, di premunirle non con armi carnali ma con la grande forza dello Spirito, affinché, proteggendo tu i loro sensi e le loro membra, non possa dominare nei loro corpi il peccato. Su di esse che desiderano vivere sotto la protezione della tua grazia, non prevalga mai colui che difende il male o è nemico del bene, su di esse che sono ormai tanti vasi consacrati al tuo nome.
La pioggia benefica della tua grazia celeste estingua ogni naturale ardore, ed accenda la fiamma della perpetua castità. Il loro volto pudico non soffra scandali, né una loro disattenzione offra agli incauti l'occasione di peccare; in esse la verginità sia cauta e splendente, armata di fede integra, di ferma speranza, di carità sincera, affinché agli animi preparati alla continenza sia offerta la forza necessaria per superare tutte le insidie del diavolo; e disprezzando le cose presenti, perseguano le future, preferiscano i digiuni alle orge carnali, antepongano le lezioni sacre alle gozzoviglie.
Nutrite di orazioni, complete nella dottrina, illuminate dalle veglie, esercitino l'attività della grazia verginale. Fortifica queste che sono tue con le armi della virtù internamente ed esternamente, e disponi loro un cammino verginale senza ostacoli; affinché siano capaci di percorrerlo fino al termine, per i meriti dello stesso Signore nostro Gesù Cristo, redentore delle anime nostre, al quale, con Dio Padre e con lo Spirito santo, sia onore e gloria ora e sempre per tutti i secoli dei secoli".
[14] Quelle risposero: "Così sia!". Egli poi celebrò i misteri del Signore. Congedata l'assemblea, egli si trattenne perché presso l'altare, dove era stato da lui celebrato (il sacrificio del) corpo di Cristo, avesse il trionfo, davanti a tutti, il martirio dell'apostolo.
Pertanto non molto tempo dopo, un sicario mandato da Irtaco, colpì di spalle l'apostolo che pregava a mani tese, e così con un colpo di spada lo rese martire di Cristo. Udito ciò, tutto il popolo si diresse con il fuoco contro il palazzo; ma verso il popolo infuriato corsero tutti i presbiteri, i diaconi e i chierici, insieme ai discepoli del santo apostolo, dicendo: "Non vogliate agire contro il precetto del Signore! Anche l'apostolo Pietro, impugnata la spada, portò via l'orecchio di Malco, che con la turba aveva catturato il Signore, ma affinché non apparisse che egli volesse vendicare il proprio arresto, ne ordinò la riparazione facendo in modo che l'orecchio amputato fosse rimesso al suo posto; l'apostolo obbedì e l'orecchio subito si rinsaldò. E allora il Signore disse a Pietro: "Forse che il Padre mio, se io volessi, non potrebbe mettermi a disposizione più di dodicimila legioni di angeli?". Celebriamo dunque tutti con gioia il martirio dell'apostolo, e restiamo in attesa di quanto il Signore vorrà disporre".
[15] Frattanto Ifigenia, la santissima vergine di Cristo, elargì ai sacerdoti e al clero tutto ciò che possedeva in oro, in argento e in pietre preziose, dicendo: "Innalzate una chiesa degna dell'apostolo di Cristo; quanto supererà, distribuitelo ai poveri; è necessario che io sostenga la lotta con Irtaco".
Dopo queste cose si verificò un secondo fatto a proposito di Ifigenia: il re Irtaco, lusingandosi di potere giungere ad ottenere il suo consenso, le mandò le mogli di tutti i nobili. Ma questo non gli fu possibile; convocò allora i maghi, affinché la rapissero con l'aiuto dei demoni. Poiché non potevano compiere ciò neppure essi, fece appiccare il fuoco all'edificio nel quale Ifigenia, rimanendo con le vergini di Cristo, conversava col suo Signore giorno e notte. Ma mentre intorno ardeva il fuoco, apparve un angelo del Signore insieme all'apostolo Matteo, dicendo: "Ifigenia, sta calma e non spaventarti tra queste fiamme; esse ritorneranno a colui dal quale sono state suscitate".
Mentre le fiamme crepitavano intorno al pretorio ove era la santa Ifigenia, Dio fece levare un vento fortissimo e cambiò la direzione di quell'incendio dalla dimora della sua vergine, dirigendolo verso il palazzo di Irtaco che fu distrutto al punto che in pratica non si salvò nulla di quanto v'era.
Irtaco riuscì ad uscire con il suo unico figlio, ma sarebbe stato meglio se fosse perito. In suo figlio entrò un demone violentissimo: con una corsa pazza lo portò al sepolcro dell'apostolo Matteo; le mani legate dietro la schiena dallo stesso diavolo, fu costretto a confessare i crimini del padre.
I segni della elefantiasi colpirono lo stesso Irtaco da capo a piedi; non potendo i medici curare tale malattia, egli impugnò la spada contro di sè: si trafisse, compiendo così un degno supplizio; la spada con la quale aveva colpito alle spalle l'apostolo del Signore, gli trapassò lo stomaco.
Dopo ciò, tutto il popolo saltò di gioia per la di lui morte; a capo di tutto l'esercito fu posto il fratello di Ifigenia, di nome Beor, il quale, per merito di Ifigenia, aveva ricevuto la grazia del Signore dalla mano di Matteo.
Costui pertanto all'età di venticinque anni cominciò a regnare in Etiopia e mantenne il regno per sessantatré anni.
La sua vita giunse agli ottantotto anni. Mentre era ancora vivo, mise a capo dell'esercito il primo dei suoi figli, e il secondo lo nominò re; vide i figli dei suoi figli, fino alla quarta generazione; ebbe una saldissima pace con i Romani ed i Persiani.
Inoltre tutte le province dell'Etiopia furono piene di chiese cattoliche, fino al giorno d'oggi, per merito di Ifigenia. Quivi accadono cose meravigliose allorché si celebra il beato apostolo.
Egli fu il primo a scrivere, in ebraico, il Vangelo di nostro Signore Gesù Cristo che, con il Padre e lo Spirito santo, vive e regna nei secoli dei secoli.
AMDG et BVM
