Beato John Henry Newman:
un modello per la
formazione sacerdotale di oggi
P. Hermann Geissler, FSO
Cari confratelli nel sacerdozio,
vorrei innanzitutto ringraziare Padre Edoardo A. Cerrato, Procuratore
Generale della Confederazione dell'Oratorio di San Filippo Neri, che mi ha
gentilmente invitato ad intervenire in questa vostra giornata di ritiro e di preghiera.
Ho deciso di parlare di un nostro amico comune: il Venerabile John Henry Newman. Il
tema del mio intervento è: "John Henry Newman: un modello per la formazione
sacerdotale di oggi".
Il Cardinale Joseph Ratzinger, ora Papa Benedetto XVI, disse alcuni anni fa: "Il
segno caratteristico del grande dottore nella Chiesa mi sembra essere quello che egli
non insegna solo con il suo pensiero e i suoi discorsi, ma anche con la sua vita, poiché
in lui pensiero e vita si compenetrano e si determinano reciprocamente. Se ciò è vero,
allora davvero Newman appartiene ai grandi dottori della Chiesa, perché egli nello
stesso tempo tocca il nostro cuore e illumina il nostro pensiero".1
Queste parole mettono in evidenza una dimensione importante del Cardinale
Newman, fondatore dell'Oratorio di Birmingham e grande modello di pastore e di
sacerdote per noi tutti. In queste semplici riflessioni vorrei ricordare e attualizzare
alcuni aspetti caratteristici della sua vita e del suo pensiero, aspetti che potrebbero
essere anche utili per il grande tema della formazione sacerdotale nel nostro tempo.
l. Il primato di Dio
Nato il 21 febbraio 1801 a Londra ed educato nella confessione anglicana,
Newman già da giovane aveva un forte senso religioso che si esprimeva
principalmente nella lettura della Bibbia. La Sacra Scrittura gli diede, fin dai primi
anni, regole morali elevate, ma le sue potenzialità intellettuali necessitavano di un
qualcosa di più preciso e definito. Ben presto, a solo quattordici anni, subì la
tentazione dell'incredulità e dell'autosufficienza. Voleva essere un gentleman, ma non
credere in Dio; mirava ad essere buono, ma non religioso; non avevo capito che senso
avrebbe amare Dio.
Mentre lottava con questa tentazione, Dio bussò al cuore del giovane studente.
Nelle vacanze del 1816 egli lesse il libro La forza della verità di Thomas Scott e fu
profondamente colpito dal suo contenuto. Di seguito sperimentò la sua "prima
conversione", che egli stesso considerò come una delle più importanti grazie della sua
vita: si trattava di una acuta consapevolezza dell' esistenza e della presenza di Dio e
del mondo invisibile. Nell'Apologia pro vita sua2 confessò che quest'esperienza ebbe un
grande influsso sulla sua persona "isolandomi, cioè, dalle cose che mi circondavano,
confermandomi nella mia sfiducia nella realtà dei fenomeni materiali e facendomi
riposare nel pensiero di due soli esseri assoluti e luminosamente evidenti in se stessi,
1 CARD. J. RATZINGER, John Henry Newman, uno dei grandi maestri della Chiesa: L'Osservatore
Romano, 15 maggio 2005, 6.
2 J. H. NEWMAN, Apologia pro vita sua (A), a cura di F. Morrone, Paoline, Milano, 2001. 2
me stesso e il mio Creatore" (A 137-138).
Sin da questa prima conversione Newman cercò di amare Dio sopra ogni cosa e
di seguire la Verità senza compromesso. "Quando avevo quindici anni (nell'autunno
del 1816) si verificò in me un grande cambiamento di idee. Subii l'influenza di un
credo definito, e accettai nella mia mente alcune impressioni del dogma che, per la
misericordia di Dio, non si sono mai più cancellate od oscurate" (A 136). Cominciò
quindi a rendersi conto dell'importanza delle grandi verità cristiane: l'incarnazione del
Figlio di Dio, l'opera della redenzione, il dono dello Spirito che abita nell'anima del
battezzato.
La prima conversione di Newman era un'esperienza molto profonda e
personale, un'esperienza nella coscienza che avrebbe caratterizzato tutta la sua vita e
tutti i suoi impegni. Sin da quel tempo cercava di mantenere vivo il legame con Dio, di
rimanere nella sua presenza, di seguire la sua volontà. Il mondo invisibile di Dio
diventava per lui più reale del mondo visibile. Il suo rapporto personale con Dio trovò
espressione in tante preghiere che ancora oggi toccano il cuore dei fedeli. Ne cito
soltanto una: O Dio, “sono peccatore, ma finché ti sarò fedele, tu mi sarai fedele sino
alla fine e sovrabbondantemente io posso riposarmi tra le tue braccia, posso
addormentarmi sul tuo seno. Dammi solo ed aumenta in me quella sincera lealtà verso
di te, che è il vincolo dell' alleanza tra me e te, ed il pegno nel mio cuore e nella mia
coscienza, che tu, il Dio supremo, non mi abbandonerai”3. Sin dalla prima conversione
di Newman, Dio era al centro della sua vita, egli voleva essere innanzitutto un uomo
di Dio.
Oggi si sottolineano, con ragione, molti aspetti e presupposti che sono
importanti per la formazione dei futuri sacerdoti. Un aspetto assai importante e spesso
trascurato mi sembra essere quello del primato di Dio. Le nostre società occidentali
sono nel pericolo di organizzarsi sempre di più senza Dio e talvolta anche contro Dio.
Il sacerdote non può sapere tutto, non è suo compito di essere un esperto nella
politica, nell' economia, nell' arte o nella scienza. Egli è chiamato ad essere soprattutto
un "esperto" di Dio, un uomo che non soltanto sa molte cose su Dio, ma vive in una
profonda amicizia con Dio, che si mette nell'ascolto di Dio, ha una conoscenza
personale dì Dio, che conduce a Dio. Quando parliamo di Dio, ci riferiamo ovviamente
a quel Dio che nel Signore Gesù ci ha mostrato il suo volto e ci ha aperto il suo cuore.
Il primato di Dio, quindi, include il primato di Cristo, che è per tutti i fedeli, ma in
primo luogo per i suoi ministri "la via, la verità e la vita" (Gv 14,6). "Simone di
Giovanni, mi ami?" (Gv 21,15). Questa domanda del Signore risorto a Pietro è la
domanda fondamentale per tutti i pastori, per tutti i seminaristi. Cerchiamo di
rispondere sempre di nuovo, con le parole di Pietro, "Signore, tu sai tutto; tu sai che ti
amo" (Gv 21,17). Solo conoscendo Dio personalmente, solo amando il Signore con
umile e sincero amore, possiamo essere testimoni del Vangelo, sacerdoti secondo il
cuore di Dio.
3 J. H. NEWMAN, Meditations and Devotions (MD), edited by P. Neville, Christian Classics,
Westminster, Md. 1975, 421-422. Propria traduzione. 3
2. La responsabilità per le anime
Ma ritorniamo a Newman. Un anno dopo la prima conversione, il giovane
studente entrò nel Trinity College a Oxford per dedicarsi allo studio della teologia
anglicana. Dopo solo tre anni fece gli esami finali e divenne, poco tempo più tardi,
professore (fellow) nel famoso Oriel College.
In quel periodo egli cercò di formare la sua mente e di seguire con diligenza i
richiami della sua coscienza. In tal modo capì sempre più chiaramente che Dio lo
chiamava al suo servizio. Nel 1824 fu ordinato diacono nella Church of England. Il
tempo di preparazione a quest' ordinazione può essere considerato una seconda tappa
decisiva per la sua vita, che gli apre una nuova dimensione: capì che era chiamato al
servizio, che negli occhi di Dio aveva una responsabilità non soltanto per se stesso, ma
anche per gli altri. Nel giorno dell'ordinazione diaconale scrisse nel suo diario le
seguenti parole assai significative: “ora sono responsabile per le anime fino al giorno
della mia morte”.4
Si può dire che il desiderio di Dio che Newman sentì dopo la prima conversione
aveva ancora dei segni individualistici: "me e il mio Creatore". Adesso capiva che il
vero servizio di Dio include necessariamente il servizio degli altri, il servizio
ecclesiale. Scopriva così la dimensione pastorale e comunitaria della sua vocazione.
Dopo l'ordinazione diaconale, accanto al compito di professore all'Oriel College,
Newman si impegnò nella cura pastorale nella povera parrocchia di San Clemente ad
Oxford. Predicava ogni domenica nella chiesa e cominciava a visitare i parrocchiani a
casa. Tale metodo, la visita pastorale a casa, costituiva una grande novità in
quell'epoca e fa vedere un aspetto fondamentale della personalità di Newman, cioè la
sua profonda convinzione che nella testimonianza dei valori umani, spirituali e
religiosi molto dipende dal contatto personale.
Due anni dopo, già ordinato presbitero anglicano, Newman dovette lasciare la
parrocchia di San Clemente perché divenne formatore (tutor) all'Oriel College. Come
tale si impegnò molto per gli studenti, cercando di formare la loro mente, ma anche il
loro carattere e la loro coscienza, di sviluppare tutte le loro facoltà, di educare tutta la
loro persona.
Poco dopo, Newman ricevette anche l'incarico di parroco della chiesa
universitaria di Santa Maria ad Oxford, dove era solito predicare ogni domenica.
Questi sermoni avevano un forte impatto sugli studenti e sui professori. Alla
parrocchia universitaria apparteneva anche un piccolo villaggio vicino a Oxford,
chiamato Littlemore. Regolarmente Newman visitava i parrocchiani di questo
villaggio. Fece costruire per loro una chiesa e una scuola, segno che si impegnava
sempre per la formazione sia della fede che delle facoltà intellettuali e umane.
A partire da queste esperienze, Newman precisava più tardi, soprattutto nel suo
capolavoro Idea di università, che ogni vera formazione deve comprendere tre
4 J. H. NEWMAN, Autobiographical Writings, edited by H. Tristam, Sheed and Ward, London - New
York 1956, 201. Propria traduzione. 4
dimensioni che non possono essere separate l'una dall'altra: la scienza, la virtù e la
religione. Egli fu davvero un protagonista della formazione personale e integrale.
Ma il più intimo nucleo del suo impegno educativo stava nella sua convinzione
di avere una grande responsabilità per le anime, per ogni persona a lui affidata. Per
questo cercava di venire incontro ad ogni uomo, di capire la sua situazione personale,
di offrirgli un buon consiglio, di educare e formare la sua coscienza. Più di 20 mila
lettere, scritte da lui e raccolte in 34 grossi volumi, testimoniano tale senso di
responsabilità, che è espressione di un profondo amore pastorale, di un grande zelo
per le anime. Non per caso Newman scelse da Cardinale il motto Cor ad cor loquitur:si
sentì toccato dal cuore di Dio e si impegnò con forza per toccare il cuore e la coscienza
degli uomini.
L'uomo di oggi è spesso caratterizzato da un forte individualismo, pensa
soprattutto a sé stesso e non percepisce facilmente che è responsabile anche per il
fratello e la sorella, per la comunità, per la Chiesa, per i poveri nel mondo. Ma il
sacerdozio è una vocazione per gli altri, è un servizio che comporta una grande
responsabilità per le anime, è la chiamata per essere un padre spirituale, secondo
l'esempio di San Paolo: "Potreste avere anche diecimila pedagoghi in Cristo, ma non
certo molti padri, perché sono io che vi ho generato in Cristo Gesù, mediante il
vangelo. Vi esorto dunque, fatevi miei imitatori" (1 Cor 4,15-16). Mi pare importante
sviluppare nei seminaristi questo senso di responsabilità e di paternità spirituale - non
per seminare angoscia o paura, ma per far vedere con chiarezza l'identità e la missione
del sacerdote.
3. La fiducia nella provvidenza
Newman considerò il suo incarico di tutor come un ministero propriamente
pastorale. Voleva essere un amico e un padre spirituale per gli studenti e cercava di
formarli secondo i solidi principi del Vangelo. Non tollerava certi comportamenti
mondani, intendeva mantenere un clima sereno e una disciplina ferma. Questo modo
di educare, tuttavia, non piacque al Provost Hawkins, capo liberale del College, che
decise di non affidare più studenti al professor Newman.
Preoccupato dall'influsso crescente del liberalismo religioso e affaticato dal suo
primo grande libro su Gli ariani del quarto secolo, nel 1832 Newman decise di
intraprendere un viaggio attraverso il Mediterraneo. Andò anche in Sicilia, dove si
ammalò gravemente. Le esperienze durante questa malattia possono essere
considerate come una terza tappa importante del pellegrinaggio interiore di Newman.
Scrisse in proposito: "A Leonforte fui preso dalla febbre. Il mio servitore
credette che stessi per morire e chiese le mie ultime disposizioni. Gliele diedi, come
aveva chiesto, ma dissi: 'Non morirò'. Ripetei: 'Non morirò, perché non ho peccato
contro la luce, non ho peccato contro la luce'. Non sono mai stato capace di spiegarmi
del tutto cosa volessi dire" (A 172). Durante questa malattia Newman vide nel più
profondo della sua anima che aveva servito il Signore e i fratelli, ma notò anche il suo
orgoglio e sentì il pressante invito a donarsi a Dio con più umiltà e a seguire la sua
luce con più fedeltà. Sperimentò una "lotta" e la posta della lotta fu ben alta: si
trattava di rinunciare alla propria volontà, ad una certa indipendenza nel giudizio, ad 5
ogni passione segreta che l'allontanerebbe da una vita nella quale Dio deve restare il
Maestro, l'unico Maestro.
Ritornando in Inghilterra, scrisse la famosa poesia Lead Kindly Light (Guidami,
luce gentile), nella quale diede espressione all'esperienza vissuta durante la malattia in
Sicilia.
Ecco il testo di quel celebre poema.
Ecco il testo di quel celebre poema.
“Guidami, luce gentile, tra la tenebra, guidami tu!
Nera è la notte, lontana la casa; guidami tu!
Reggi i miei passi; cose lontane
non voglio vedere; mi basta un passo.
Così non fui mai; né ti pregai così, per la tua guida.
Amavo scegliere la mia strada; ma ora guidami tu!
Amavo il giorno chiaro, l'orgoglio mi guidava,
disprezzavo la paura: non ricordare quegli anni.
Sempre mi benedisse la tua potenza; ancor oggi mi guiderà
per paludi e brughiere, per monti e torrenti, finché svanisca la notte
e mi sorridano all'alba i volti d'angeli
amati a lungo e perduti ora”.
L'esperienza della propria peccaminosità ("amavo scegliere la mia strada",
"l'orgoglio mi guidava"), sempre presente nella vita di Newman, non lo scoraggiò, ma
lo condusse ad una umile fiducia nella provvidenza ("guidami, luce gentile... mi basta
un passo"). Di conseguenza, egli si abbandonò totalmente alla bontà e alla guida di
Dio.
In una bella meditazione Newman scrive: "O mio Dio, tutta la mia vita non è
che una catena di misericordie e di benefici, diffusi sopra di un essere che ne è indegno.
Non ho bisogno della fede per credere alla tua provvidenza verso di me, giacché ne ho
fatto lunga esperienza. Tu mi hai condotto d'anno in anno, mi hai allontanato dalle
strade pericolose, mi hai ritrovato se smarrito, mi hai rianimato, ristorato, mi hai
sopportato, mi ha diretto, mi hai sostenuto. O, non abbandonarmi nel momento in cui
la forza mi vien meno! Tu non mi abbandonerai mai! Io posso riposarmi in te con
sicurezza" (MD 421).
Ai nostri giorni possiamo notare una strana ambivalenza nei confronti della
realtà del peccato: da una parte si tende a negare o a minimizzare molti peccati, d'altra
parte si osserva uno scoraggiamento di molti che soffrono sotto il giogo dei peccati,
delle difficoltà e dei limiti propri ed altrui. Tale scoraggiamento è diffuso anche
all'interno della Chiesa e specialmente - mi pare - tra i sacerdoti. Ciò che manca spesso
è l'umiltà di ammettere i propri peccati e di accettare la realtà così come è, di affidarsi
totalmente alla misericordia del Signore e di continuare con serenità il proprio
cammino. I seminaristi sono chiamati a perseverare sul cammino di una profonda
conversione del cuore e a crescere nello stesso tempo nell'abbandono al Signore, nella
certezza che Egli guida la Chiesa e ogni persona, nella fiducia che non siamo mai soli,
ma che possiamo sempre contare sulla sua misericordia e affidarci alla sua
provvidenza. Dice il Signore risorto a tutti noi: "Ecco, io sono con voi tutti i giorni, 6
fino alla fine del mondo" (Mt 28,20).
4. Il coraggio della verità
Per combattere l'influsso crescente del liberalismo a Oxford e in tutta
l'Inghilterra, nel 1833 Newman iniziò, insieme con alcuni amici, il cosiddetto
Movimento di Oxford. I suoi promotori denunciarono il distacco della nazione inglese
dalla pratica della fede e lottarono per un ritorno al cristianesimo primitivo,
attraverso una solida riforma dogmatica, spirituale e liturgica. Newman riassume il
principio fondamentale del Movimento con queste parole: "Ciò che combattevo era il
liberalismo, e per liberalismo intendo il principio antidogmatico con tutte le sue
conseguenze... Dall' età di quindici anni il dogma è stato il principio fondamentale
della mia religione: non conosco altra religione; non riesco a capire nessun'altra specie
di religione; una religione ridotta a un semplice sentimento per me è un sogno e un
inganno. Come non ci può essere amore filiale senza l'esistenza di un padre, così non ci
può essere devozione senza la realtà di un Essere Supremo" (A 187-188).
Con la pubblicazione di trattati di facile divulgazione, il Movimento di Oxford
cercò di penetrare nella coscienza degli ecclesiastici come anche in quella dei semplici
fedeli, posta fra due estremi: da una parte il sentimentalismo e dall'altra il
razionalismo. Newman si rese conto che la polemica contro il liberalismo aveva
bisogno di un buon fondamento dottrinale. Fu convinto di aver trovato questo
fondamento negli scritti dei Padri della Chiesa, i quali ammirava come i veri araldi e
dottori della verità cristiana.
Mentre il Movimento si diffondeva, Newman sviluppò la teoria della Via media.
Con essa intendeva dimostrare che la Comunione anglicana era l'erede legittima della
prima cristianità e la vera Chiesa di Cristo in quanto non presentava né gli errori
dottrinali dei protestanti né le corruzioni e gli abusi che pensava di vedere nella
Chiesa di Roma. I cardini della Via media furono il dogma, il sistema sacramentale e
l'antiromanesimo. Ma studiando la storia della Chiesa del quarto secolo, Newman fece
una grande scoperta: trovò rispecchiata nei tre gruppi di allora la cristianità del suo
secolo - negli ariani i protestanti, nei romani la Chiesa di Roma, nei semi-ariani gli
anglicani. Poco dopo lesse un articolo in cui si paragonava la posizione dei donatisti
africani al tempo di Agostino con quella degli anglicani. Newman non poteva più
dimenticare la frase Securus iudicat orbem terrarum, citata da sant' Agostino, ovvero,
nella traduzione dello stesso Newman: "Il giudizio deliberato a cui finalmente tutta la
Chiesa si rimette e si acquieta, è una regola infallibile" (A 257). Egli capiva che nella
Chiesa antica i conflitti dottrinali venivano risolti non soltanto in base al principio
dell'antichità, ma anche in base a quello della cattolicità: il giudizio della Chiesa intera
è decreto infallibile. Di conseguenza, "la teoria della Via media era assolutamente
polverizzata" (A 257).
Fedele al principio di ossequiare sempre la verità, Newman decise di ritirarsi a
Littlemore per un periodo di preghiera e di studio. Iniziava a tirare le fila di una
riflessione che lo accompagnava già da anni: se la Chiesa cattolica romana è nella
continuità apostolica, come giustificare quelle dottrine che non sembravano far parte
del patrimonio di fede della prima cristianità? Il principio dell'autentico sviluppo, che
egli elaborò, gli permise di rendere ragione dei vari nuovi insegnamenti nella vita 7
della Chiesa: i dogmi più tardi erano sviluppi autentici della Rivelazione originale.
Questo argomento, decisivo per il suo futuro, egli ha illustrato nel suo famoso saggio
su Lo sviluppo della dottrina cristiana.
Mentre Newman procedeva con tale studio, comprese che la Chiesa di Roma
era la Chiesa dei Padri, la vera Chiesa di Cristo. Nell'Apologia scrive: "Man mano che
progredivo le mie difficoltà scomparivano, sicché cessai di parlare di cattolici romani e
li chiamai in tutta libertà cattolici. Prima di arrivare alla fine, risolvetti di chiedere di
essere ammesso fra loro, e il libro è rimasto allo stato in cui si trovava allora,
incompiuto" (A 375). Il 9 ottobre 1845 John Henry Newman abbracciò la fede
cattolica e nel suo oratorio a Littlemore fu accolto dal beato Domenico Barberi, un
passionista italiano, "nell'unico ovile di Cristo" (A 375). Scrisse in merito: "Dal giorno
in cui divenni cattolico..., non ho avuto alcuna inquietudine nello spirito. Mi sono
trovato nella più perfetta pace e tranquillità; non ho mai avuto alcun dubbio... fu come
entrare in porto dopo essere stati nel mare in burrasca; e la mia felicità, a questo
riguardo, dura ininterrotta fino ad oggi" (A 378).
Una difficoltà per gli uomini e le donne del nostro tempo è il diffuso
relativismo religioso ed etico, e cioè l'idea che nelle questioni religiose e morali non si
potrebbe parlare di verità, ma soltanto di opinione e che sarebbe impossibile, anzi
discriminante affermare che una religione o una Chiesa costituirebbe quella vera.
Esiste inoltre una notevole ignoranza e confusione, tra gli stessi fedeli, circa gli aspetti
fondamentali della fede cristiana. Da Newman possiamo imparare cosa significa
cercare e seguire la verità, egli ci insegna il coraggio della verità. Pare importante
offrire ai seminaristi di oggi una solida formazione dottrinale. Il mondo ha bisogno di
sacerdoti che conoscono a fondo la verità della fede e dei costumi; al riguardo abbiamo
a disposizione strumenti preziosi, se pensiamo, ad esempio, al Catechismo della Chiesa
Cattolica e al Compendio che ci offrono una visione d'insieme della verità cattolica. Il
mondo di oggi ha bisogno di uomini che annunciano la verità con la parola e con la
coerenza della vita. Il mondo ha bisogno di testimoni che sono convinti, in coscienza,
della verità della fede, che amano la Chiesa, sono cattolici felici, sacerdoti felici.
5. La partecipazione alla croce
Nella Chiesa cattolica Newman aveva trovato la pace del cuore; dopo alcuni
mesi di preparazione nel Collegio di Propaganda Fide a Roma, fu ordinato sacerdote
cattolico. In questo tempo faceva conoscenza dell'Oratorio di San Filippo e decise di
farsi Oratoriano e di fondare, insieme con i suoi amici convertiti, un Oratorio in
Inghilterra. Lo spirito di San Filippo gli piacque tanto. Scrisse in una preghiera che
scaturisce dal suo cuore: "O mio Dio... m'hai dato san Filippo, questa grande creazione
della tua grazia, come patrono e maestro; ed io mi son rimesso a lui, ed egli ha fatto
per me grandissime cose; ha, in più modi, compiuto nei miei riguardi tutto quello su
cui poteva legittimamente contare ch'egli avesse promesso" (MD 245).
Nonostante la gioia di aver finalmente trovato la vera Chiesa e la propria
vocazione, in questi anni Newman doveva subire una prova dopo l'altra e una
delusione dopo l'altra. Nell'opinione pubblica molti uomini dubitavano della sua
integrità personale, perché non erano in grado di capire come un uomo tanto
intelligente avesse potuto lasciare la Church of England, unendosi ad un piccolo gruppo 8
di cattolici, posti ai margini e apertamente disprezzati dalla società inglese di allora.
Da parte degli anglicani Newman era considerato un traditore, un uomo squilibrato
che si era associato ad una comunità corrotta, in contraddizione con il vero
cristianesimo e legata alla causa dell'Anticristo.
Ma anche da parte dei fratelli cattolici doveva subire per quasi vent'anni
incomprensione, diffidenza, sospetto e persino calunnia. Possiamo menzionare
soltanto alcune di queste esperienze.
Nella comunità dell'Oratorio, fondato da Newman a Maryvale e poi a
Birmingham, si manifestavano contrasti che facevano soffrire l'anima sensibile di
Newman. Ma ciò era solo l'inizio di una lunga serie di prove e di difficoltà.
Nel 1851 Newman fu chiamato dai Vescovi dell'Irlanda a fondare una
Università cattolica a Dublino, per l'ex tutor dell'Oriel College una meravigliosa e
inattesa occasione di ritrovare la parte universitaria e la funzione di primo piano
degna del suo genio. Newman si mise all'opera con grande zelo e tanti sacrifici,
preparò una serie di discorsi, poi pubblicati sotto il titolo Idea di università, e fu
nominato primo Rettore. Secondo il pensiero di Newman, l'Università cattolica
doveva dare ai cattolici lo strumento di cultura e di formazione di una élite generosa e
pienamente aperta ai problemi del tempo, capace di integrarsi nella società per
assumervi una parte e un'influenza adeguate. Ma le sue idee non furono condivise dai
Vescovi dell'Irlanda che volevano una Università difensiva, anti-protestante, clericale.
Dopo molte delusioni, nel 1858 Newman prese atto del fatto che il progetto era fallito
e dovette dimettersi dalla sua funzione di Rettore.
Nello stesso anno Newman fu sollecitato dai Vescovi inglesi per un nuovo
compito, difficile, ma per lui affascinante. Si trattava di una nuova traduzione inglese
della Bibbia. Si accingeva con ardore al lavoro, trovava dei collaboratori, redigeva
personalmente una prefazione, quando apprese che i vescovi americani stavano
preparando anch'essi una versione inglese della Scrittura. Nessuno informava lo
sfortunato Newman che dovette disimpegnarsi al più presto.
Nel 1859 Newman, dopo essersi consigliato col suo vescovo, accettò l'incarico
di direttore di una rivista, il Rambler, che cercò di affrontare i problemi di attualità, ma
era stato guidato male. Il noto convertito vedeva in questa rivista l'occasione di dare
una tribuna a un pensiero cattolico che non era ancora riuscito ad esprimersi nello
stile equilibrato e generoso che aveva il diritto d'attendersi. Godendo di un indiscusso
prestigio intellettuale, Newman poteva offrire alla Chiesa del suo paese un foro per il
dialogo tra fede e scienza, tra Chiesa e società. Nel 1859 pubblicò due articoli sul posto
dei laici nella Chiesa, affermando, con le necessarie precisazioni teologiche e una solida
argomentazione storica, che essi hanno il diritto di affermare il consenso della loro
fede su questioni dottrinali. Dopo questi articoli, che sono di una ortodossia
indiscutibile, parecchi Presuli lo denunciarono con estremo vigore e lo costrinsero,
tramite il suo vescovo, di dimettersi dalla direzione del Rambler.
Ma i suddetti articoli furono denunciati anche a Roma. Una nota di Newman,
contenente utili spiegazioni, non arrivò mai alla Congregazione di Propaganda Fide e
per alcuni anni Newman fu sospettato di eresia. Inoltre certi Prelati, della frazione 9
ultramontana, creavano a Roma l'impressione che Newman sarebbe pericoloso e
inaffidabile. Famosa è la frase di Mons. George Talbot, che definiva Newman "l'uomo
più pericoloso di tutta l'Inghilterra". Tutti questi sospetti non avevano alcun
fondamento, ma erano il frutto di intrighi e di negligenze da parte di cattolici.
Soltanto dopo la pubblicazione dell'Apologia pro vita sua nel 1864 la buona fama di
Newman era riabilitata.
Come Newman poteva portare queste sofferenze, questa pesante croce?
Unendosi alla croce del Signore e sentendosi in sintonia con Gesù sofferente. È
significativa a proposito una testimonianza di una semplice donna di Birmingham, che
nel 1862 disse a un padre dell'Oratorio: "Newman era molto convincente nella
catechesi sulla croce. Povero Padre, egli sa bene come si parla della croce". Newman
accettava tutte le prove con una spirito di penitenza e di pazienza. "Non mi stupisco
per le prove; è la nostra sorte"5. Sapeva che sulla scia del Signore bisogna soffrire per
la verità: "Per tutta la mia vita, ho predicato di soffrire per la verità; ora è il mio
tumo"6. Newman non cercava di giustificarsi, lasciava la sua giustificazione a Dio:
"Credo che il tempo sia il supremo rimedio e il vendicatore di tutti i mali del mondo
che prospera. Se siamo pazienti, Dio lavora con noi. Lavora a favore di coloro che non
lavorano per se stessi"? In mezzo alle sofferenze, Newman meditava spesso la
passione di Gesù e la comprendeva in modo assai profondo: "Le sofferenze di Gesù",
scrisse, "furono le più grandi di tutte, superarono quelle dei martiri, perché la
sofferenza è in proporzione della sensibilità mentale dell'anima; l'anima di Cristo
sentiva in maniera più forte di quella di qualunque altra persona" (MD, 21-22).
Nel vangelo si legge che una volta Giacomo e Giovanni chiesero a Gesù di
sedere nella sua gloria uno alla sua destra e uno alla sua sinistra. Il Signore rispose
con una domanda ai due discepoli: "Voi non sapete ciò che domandate. Potete bere il
calice che io bevo?" (Mc 10,38). Il Signore rivolge questa domanda anche a noi. Potete
bere il calice che io bevo? Potete partecipare alla mia sofferenza? Potete portare con
me la croce per la salvezza del mondo? Nella vita di un sacerdote la realtà della croce
non può essere assente. Certo, dobbiamo eliminare, per quanto possibile, le croci fatte
da noi stessi, dalla nostra imprudenza, dai nostri peccati. Ma le altre croci dobbiamo
semplicemente accettare e portare unendoci al Signore. Il Seminario deve essere un
luogo dove si impara anche la perseveranza, la fortezza, la pazienza, la capacità di
portare la croce - non in una falsa mistificazione della sofferenza, ma in una sana
spiritualità e comunione con il Signore crocifisso e risorto, sulla scia di Paolo: il suo
grande desiderio era "conoscere lui (Cristo), la potenza della sua risurrezione, la
partecipazione alle sue sofferenze, diventandogli conforme nella morte, con la
speranza di giungere alla risurrezione dei morti" (Fl 3,10-11).
6. La chiamata alla santità
L'elevazione alla dignità cardinalizia da parte di Papa Leone XIII nel
Concistoro del 15 maggio 1879 fu il più grande riconoscimento di Newman su questa
terra. Nell'occasione del ricevimento del "biglietto" per la sua elezione al Cardinalato,
egli, guardando alla sua vita passata, disse tra l'altro: "Nel corso di lunghi anni ho
5 W. WARD, The Life of John Henry Cardinal Newman, vol. I, Longmans, Green, & Co, London 1912,
52. Propria traduzione.
6 Ibid., vol. I, 286. 10
fatto molti sbagli. Non ho nulla dell'alta perfezione che si riscontra negli scritti dei
santi, nei quali non ci possono essere errori; ma credo di poter affermare che in tutto
ciò che ho scritto ho sempre perseguito nobili intenti, non ho cercato fini personali, ho
tenuto una condotta ubbidiente, mi sono dimostrato disponibile ad essere corretto, ho
temuto l'errore, ho desiderato servire la santa Chiesa e ciò che ho raggiunto lo devo
alla misericordia di Dio"7. Queste parole evidenziano l'umiltà, la sincerità, la santità di
un vero uomo di Dio.
Una volta quando Newman sentì dire che l'avrebbero chiamato santo, scrisse
con una bella porzione di umore: "Non sono portato a fare il santo, è brutto dirlo. I
santi non sono letterati, essi non amano i classici, non scrivono romanzi. Io sono forse
alla mia maniera abbastanza buono, ma questo non è alto profilo."8 "Mi basta lucidare
le scarpe ai santi, se San Filippo in cielo avesse bisogno di lucido da scarpe".9
Newman lungo tutta la sua vita pensò di essere ben lontano dalla perfezione
cristiana. Tuttavia, dalla sua “prima conversione”, la sua aspirazione fu tutta rivolta a
Dio che riconosceva come il fulcro centrale della sua vita. Egli non perse più la viva
coscienza della presenza di Dio e il profondo rispetto della verità rivelata. Un motto
che fece suo da giovane diceva: “La santità piuttosto che la pace” (A 139).
Nel primo dei famosi Sermoni parrocchiali, dedicato al tema della santità,
Newman disse: "Più volte leggiamo che il grande fine cui mirava il Signore
nell'assumere la nostra natura fu quello di rendere sante le creature che erano
peccatrici... Tutta la storia della redenzione, l'alleanza della misericordia, in ogni suo
singolo aspetto e disposizione, attestano la necessità della santità in ordine alla
salvezza".10
Nelle Meditazioni e preghiere il grande teologo descrive con parole assai semplici
ed efficaci la "via breve alla perfezione", sottolineando l'importanza della fedeltà nei
doveri di ogni giorno: "Se voi mi domandate cosa dovete fare per essere perfetti, io vi
rispondo: non rimanete a letto dopo l'ora fissata per la levata; rivolgete i vostri primi
pensieri a Dio; fate una breve visita a Gesù in sacramento; recitate devotamente
l'Angelus; mangiate e bevete per la gloria di Dio; recitate bene la vostra corona del
rosario; siete raccolti; cacciate i cattivi pensieri; fate con devozione la vostra
meditazione della sera; esaminate ogni giorno la vostra coscienza; giunta l'ora
coricatevi e sarete già perfetti" (MD 286).
Una volta un fanciullo voleva mettere in imbarazzo il vecchio Cardinale
Newman rivolgendogli la domanda: "Chi è più grande, un cardinale o un santo?" Egli
rifletté pochi secondi e poi rispose: "I cardinali appartengono a questo mondo, i santi
appartengono al cielo"11. Newman fu creato Cardinale da Leone XIII, il suo processo
7 Ibid., vol. II, 129.
8 M. K. STROLZ, John Hemy Newman. Saggio commemorativo nel Centenario del Cardinalato, Roma
1979, 110.
9 J. H. NEWMAN, The Letters and Diaries, vol. XIII, ed. by the Birmingham Oratory, Thomas Nelson
and Sons Ltd, London 1963, 419. Propria traduzione.
10 J. H. NEWMAN, Parochial and Plain Sermons, vol. I, Christian Classics, Westminster, Md. 1966, l.
Propria traduzione.
11 L. BOUYER, Newman. His Life and Spirituality, Burns & Oates, London 1958, 387. 11
di canonizzazione è in corso. Nel 1991 il defunto Papa Giovanni Paolo II ha dichiarato
le sue virtù eroiche. Ora speriamo e preghiamo che il miracolo già esaminato dal
Tribunale dell' Arcidiocesi di Boston faccia sì che il Santo Padre Benedetto XVI possa
procedere presto alla sua beatificazione.
Newman ha cercato di rispondere con fedeltà alla chiamata alla santità. Per
questo motivo ha un influsso tanto grande sulle anime, fino ai nostri giorni. I santi
sono come la finestra attraverso la quale la gloria di Dio illumina il mondo. "Come la
luce del sole giunge a noi riflessa, così i santi di Dio sono gli strumenti attraverso i
quali ci arriva la sua gloria" (A W 231). I santi manifestano la gloria di Dio, il vero
volto della santa Chiesa e la grande vocazione dell'uomo. Tutti i fedeli, e in modo
particolare i sacerdoti, sono chiamati alla santità. Ciò non significa fare cose
straordinarie, ma esige il compimento fedele, gioioso e sereno dei doveri ordinari di
ogni giorno. Questa fedeltà nelle piccole cose deve essere imparata ed esercitata già
nel Seminario, poi potrà essere vissuta nel ministero sacerdotale. Tutta la formazione
dei seminaristi ha questo grande scopo: educare i candidati ad una vita di semplicità, di
fedeltà, di santità.
Conclusione
Tutti gli aspetti della vita di Newman, che abbiamo meditato e applicato alla
formazione sacerdotale, possono essere sintetizzati in una frase: siamo chiamati ad
impegnarci perché Cristo prenda forma nella nostra coscienza. Tutto il periodo di
formazione è un processo di conformazione al Signore Gesù: al suo volto divino e
umano, alla sua paternità, alla sua luce, alla sua verità, alla sua sofferenza, alla sua
santità.
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